Au coin de la rue, un voisin a installé des panneaux solaires sur son bungalow. De l'électricité gratuite provenant du soleil alors que le coût de tout augmente. Bien sûr, il y a le coût des panneaux et la main-d'œuvre nécessaire pour les raccorder à la maison, mais un financement abordable met l'installation à la portée de tous.

Les Néo-Brunswickois sont des gens indépendants. Les interruptions de plus en plus fréquentes du réseau électrique ont provoqué un véritable engouement pour les génératrices domestiques. Aujourd'hui, nous assistons à la généralisation des panneaux solaires sur les maisons modestes. C'est nouveau.

Nos tarifs d'électricité ont atteint le point où il est manifestement moins cher de produire de l'électricité à partir de la lumière du soleil que de l'acheter auprès d'Énergie NB. Si le financement est accessible et abordable, comme le fait actuellement le gouvernement fédéral, de plus en plus de gens vont se tourner vers l'énergie solaire.

Des panneaux solaires bon marché, prêts à l'emploi, sont désormais régulièrement accrochés aux balcons des appartements dans toute l'Europe. Ces panneaux bon marché se branchent littéralement sur une prise électrique et alimentent gratuitement l'appartement ou la maison, réduisant ainsi les factures d'électricité au fur et à mesure que le soleil brille. Aucun électricien n'est nécessaire. Ils n'ont pas encore traversé l'Atlantique, mais lorsqu'ils le feront, l'idée de l'énergie solaire pour tous ne sera plus une chimère.

Les panneaux solaires sont suffisamment répandus pour qu'Énergie NB envisage de réduire les crédits d'électricité que les propriétaires de systèmes reçoivent actuellement. À l'heure actuelle, pour chaque kilowattheure d'électricité solaire qu'un propriétaire met sur le réseau électrique, Énergie NB lui accorde un crédit pour ce kilowattheure qu'il peut utiliser lorsqu'il en a besoin. Dans une prochaine demande à la Commission de l'énergie et des services publics, Énergie NB devrait proposer un nouvel accord, c'est-à-dire quelque chose de moins qu'un kilowattheure promis pour un kilowattheure fourni par un ménage ayant recours à l'énergie solaire. Je vois bien une cargaison de thé King Cole finir dans le port de Saint John à cause de cette affaire.

Dans son discours du Trône, la première ministre Holt s'est engagée à mettre en place un programme provincial pour les rénovations solaires. Il sera intéressant de voir comment ce programme s'harmonisera avec le malaise d'Énergie NB face à l'expansion de l'énergie solaire sur les toits. Et il ne s'agit pas seulement de l'énergie solaire sur les toits, mais de plus en plus d'agriculteurs qui cultivent le soleil en installant des panneaux solaires sur leurs propriétés. Certains ajoutent déjà des batteries de stockage pour ne pas avoir à recourir à des génératrices bruyantes et énergivores en cas de panne de courant pendant la nuit.

Les choses changent rapidement pour les compagnies d'électricité traditionnelles comme Énergie NB. Elles devront s'adapter ou être financièrement forcées de le faire à mesure que les clients, grands et petits, agiront pour réduire ou mettre fin à leur dépendance à l'égard de l'électricité fournie par la société d'électricité.

Le plan de JD Irving pour son énorme usine de pâtes et papiers basée à Saint John, aux chutes réversibles, est de produire sa propre électricité en brûlant de la biomasse afin d'éliminer sa dépendance à l'égard d'Énergie NB. Saint John Energy a déjà remplacé 20 % de l'électricité qu'elle achetait à Énergie NB pour alimenter les résidents de la ville par de l'électricité produite par son propre parc éolien, qu'elle peut maintenant stocker dans l'immense batterie de stockage qu'elle a acquise.

Énergie NB sera confrontée à de nouveaux défis financiers si l'idée de l'autoproduction d'électricité séduit un plus grand nombre d'entreprises et de ménages. Il n'y aura tout simplement pas assez de nouvelles voitures électriques vendues pour combler le manque de demande et sa dette ne fera qu'augmenter.

Les gens du Nouveau-Brunswick se sont soulevés il y a quelques années pour empêcher la vente d'Énergie NB parce qu'elle est la compagnie d'électricité du peuple. Aujourd'hui, elle a de nouveau besoin de notre aide pour se refaire une santé et répondre aux besoins des gens et des entreprises d'aujourd'hui.

Il est temps d'organiser une enquête publique pour mettre les options sur la table, les avantages et les conséquences du changement. Il ne s'agit pas d'un débat d'arrière-plan. Elle doit avoir lieu à la lumière du jour, pour que tout le monde puisse en prendre connaissance.

S'il faut transférer une partie de la dette d'Énergie NB sur le compte provincial pour rendre possible la transformation nécessaire, cela doit également faire partie de la discussion. Laisser Énergie NB prisonnière de son nœud gordien n'est pas une option. Tresser ses fils en quelque chose qui a l'air neuf ne résoudra pas les problèmes. Il est temps d'arracher le pansement et de libérer Énergie NB de sa captivité.

David Coon est le chef du Parti vert du Nouveau-Brunswick et le député de Fredericton-Lincoln.